Un grupo de investigadores dirigido por el catedrático de la Universidad de León (ULE) José Antonio Vázquez-Boland ha encontrado un posible nuevo tratamiento para la listeriosis, una grave infección de origen alimentario causada por la bacteria Listeria monocytogenes y que se manifiesta en forma de meningitis o septicemia y aborto en las embarazadas y causa la muerte de hasta el 30% de las personas que la contraen. El estudio se ha publicado en el último número de la revista Nature Medicine.
Listeria forma parte del grupo de patógenos conocido como 'parásitos intracelulares', que utilizan las células del organismo para sobrevivir y multiplicarse y causar la enfermedad. Muchos agentes infecciosos pertenecen a esta categoría, como los causantes de la tuberculosis, la salmonelosis o el paludismo. El grupo de Patogénesis Molecular y Genómica Bacteriana de la Universidad de León emprendió hace años una línea de investigación sobre los mecanismos moleculares utilizados por Listeria para parasitar las células. Según explica su director, "una detallada comprensión de estos mecanismos puede permitir la identificación de dianas de acción para nuevos fármacos anti-infecciosos y vacunas".
El hallazgo dado a conocer deriva de otros descubrimientos clave previamente realizados por el grupo sobre genómica de Listeria y los mecanismos de regulación de la multiplicación intracelular de esta bacteria. Para producir una infección, Listeria necesita reconocer que se encuentra en el interior de un organismo vivo y en respuesta a ello activar sus 'genes de virulencia'. Entre las proteínas cuya producción activa durante la infección se encuentra Hpt, un transportador de membrana que permite a la bacteria robar glucosa fosfato -la forma en la que la glucosa se encuentra en el interior de las células- para nutrirse y multiplicarse rápidamente en los tejidos del hospedador animal o humano.
"En su momento, dicho descubrimiento fue un hallazgo importante, ya que suponía la identificación del primer factor de virulencia microbiano específicamente implicado en la fase de replicación de un parásito intracelular", señala Vázquez-Boland. "Cuando se publicó ese estudio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences USA en 2002, ya predijimos la posible importancia que podía tener para nuevos desarrollos en terapéutica anti-infecciosa, pero no podíamos anticipar que tales desarrollos se producirían a tan corto plazo".
El nuevo trabajo del grupo describe que la fosfomicina, un antibiótico de amplio espectro descubierto en la década de 1960 en España, es incorporado por Listeria monocytogenes a través de Hpt. Como los ensayos para determinar si un antibiótico es activo o no frente a un determinado microorganismo se realizan in vitro -es decir, en condiciones de laboratorio sin que la bacteria se encuentre en contacto con células vivas-, Listeria carece de Hpt y por tanto aparece como resistente a la fosfomicina. Esto ha hecho que este antibiótico nunca haya sido considerado para el tratamiento de la listeriosis. Sin embargo, puesto que Hpt entra en funcionamiento cuando la bacteria está dentro de las células, la fosfomicina es en realidad efectiva contra Listeria durante la infección.
Listeria monocytogenes responde mal a los antibióticos actualmente utilizados en su tratamiento, ya que éstos penetran difícilmente hasta los sitios donde se localiza la infección, en particular el cerebro. Esto contribuye a explicar la elevada tasa de mortalidad de la listeriosis, entre un 20 y un 30% de los pacientes hospitalizados. "La fosfomicina, en cambio, tiene gran poder de penetración y nuestros resultados sugieren que podría ser potencialmente útil e introducir una mejora en la terapia antibiótica combinada frente a Listeria", explica Vázquez-Boland.
"Estamos muy satisfechos, ya que nuestros hallazgos constituyen un claro ejemplo de la importancia de la investigación básica –la dirigida a ampliar el conocimiento general sobre una cuestión– en el desarrollo de nuevas aplicaciones útiles en la esfera biomédica", añade.
El estudio tiene además otras implicaciones prácticas, ya que muestra que un antibiótico se puede mostrar ineficaz in vitro cuando en realidad es activo in vivo -en la persona o animal infectado-. Esta paradoja arroja cierto optimismo en un panorama marcado por el creciente nivel de resistencia de las bacterias a los antibióticos, y sirve de llamada de atención sobre la necesidad de revisar los criterios actualmente utilizados para determinar la susceptibilidad de los microorganismos a los fármacos antimicrobianos. "Los datos de susceptibilidad antimicrobiana obtenidos in vitro deberían ser sistemáticamente validados en modelos animales que tengan en cuenta los factores y variables que la bacteria encuentra en el hospedador infectado", puntualizan los autores del estudio.
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