León.- José A. Martín

El Bierzo conserva grandes tesoros naturales amasados con el paso de los siglos. En esta comarca leonesa es posible ascender a las altas cumbres de los montes Aquilianos, bajar a las vegas que riega el río Sil y perderse en el laberinto de los Ancares. Además, es posible bucear en la historia y, en concreto, en una actividad de los romanos que muy a menudo pasa desapercibida: la minería. Las Médulas son una muestra viva de ello. Deben sus formas al afán extractor de los romanos, cuya necesidad de oro les llevó a perforar las entrañas de esta tierra.

Las Médulas se ubican al suroeste de Ponferrada. Hoy son un territorio cuyo paisaje muestra las heridas de la historia. Aunque la existencia de oro en este lugar ya era conocida por los astures en épocas anteriores a la dominación romana, fue a partir del siglo I d.C. cuando los romanos se aplicaron en la extracción masiva del oro, hasta el punto de que -en siglo II d.C.- Las Médulas eran la principal mina de oro del imperio latino.

El oro de las Médulas no se encontraba en filones sino que aparecía mezclado con la arcilla del suelo. Por este motivo, los romanos optaron por la ruina montium para extraerlo, es decir, por disolver las montañas a base de proyectar sobre ellas la incontenible fuerza de agua. Aquellas trombas crearon las formas actuales de montes cortados, elevaciones mutiladas y moles arcillosas que sobresalen entre el manto verde del suelo.

De aquella época quedan las minas. Hoy se pueden visitar al final de la calle principal del pueblo que da nombre a la zona. Las Médulas es un pueblo pequeño que presenta extraordinarios ejemplos de arquitectura tradicional leonesa. Ubicado junto a los yacimientos, es el punto de partida obligado para los paseos que introducen al visitante en el intrincado laberinto de cuevas y picachos. Entre todos, destaca por su interés el recorrido que lleva hasta la 'Cuevona' y la 'Cueva Encantada', dos extraordinarios ejemplos de los efectos del agua sobre la arcilla.

Otro punto de interés es la cueva de Orellán, abierta al precipicio y que cuenta con un mirador desde el que se observa la caída en el vacío. Una impresionante visión tan sólo superada por la belleza del paisaje que se puede admirar desde la altura.

La extracción del oro de las Médulas exigió a los romanos una espectacular obra de ingeniería. El agua lanzada contra las montañas de arcilla era recogida y canalizada desde las montañas situadas a más de cien kilómetros de las Médulas. Partes de esas canalizaciones se pueden observar aún hoy en la zona, y son probablemente uno de los acueductos más largos construidos por los romanos.

Villafranca milenaria

Desde las Médulas se retrocede hasta Carucedo, población que se sitúa junto al lago al que da nombre. El lago, donde se pueden observar diversas especies de aves acuáticas, es otro producto de la ingeniería romana. Los diques levantados por los ingenieros para evitar que los lodos arrancados por el agua en las Médulas llegaran al cauce del río Sil -obstruyéndolo, dada la ingente cantidad de tierra desprendida por el agua- dieron lugar a este embalse, constituido en refugio de la fauna más característica de la zona y que en primavera o otoño ofrece un espectáculo inolvidable. Las aves se pueden ver con prismáticos y son uno de los principales atractivos de este enclave natural.

Desde Carucedo se llega hasta Villafranca del Bierzo, una importante población en el Camino de Santiago y punto de paso hacia Galicia, cuyos orígenes documentados se remontan hasta el año 1070, cuando a este lugar llegó un grupo de monjes de Cluny. Posteriormente, Villafranca del Bierzo acabaría siendo la población más importante del marquesado de Villafranca y, en el siglo XIX, en la capital del Bierzo. Su castillo -del siglo XV-, la iglesia románica de Santiago -ante cuya puerta del Perdón podían ganar el jubileo los peregrinos que, por enfermedad o imposibilidad grave, no pudieran continuar el camino hasta Compostela-, la iglesia de San Francisco -supuestamente fundada por el santo y cuyo tesoro más importante es la armadura mudéjar que cubre el techo de su nave principal-, la colegiata de Santa María y el colegio de San Nicolás el Real, del siglo XVII -hoy transformado en hospedería- son, junto a la Plaza Mayor, ejemplos arquitectónicos que hablan del rico pasado de Villafranca, donde no puede faltar una visita a la calle del Agua, flanqueada por palacetes y en una de cuyas casonas nació el poeta y novelista Enrique Gil y Carrasco.

Hacia el sur, saliendo de Villafranca, se llega a Corullón. El castillo y las iglesias románicas de San Miguel y San Esteban merecen una visita. Más adelante, el monasterio de Santa María de Carracedo, en la cuenca baja del río Cúa y a mitad de camino entre Villafranca y Ponferrada, fue fundado por Bermudo II en el año 990 para ser utilizado como panteón real. Adscrito a la orden del Císter a principios del siglo XIII, el monasterio fue uno de los más importantes centros religiosos de la zona.

Atravesando Ponferrada -segunda ciudad leonesa en importancia-, donde es obligada una visita a la iglesia mozárabe de Santo Tomás de las Ollas, al castillo de los Templarios, al edificio del Ayuntamiento -del siglo XVII- y a la basílica de la Encina, entre otros muchos lugares, cuyo recorrido merece una ruta propia, se llega hasta el río Oza. Riega un valle salpicado por pueblos como San Esteban, Villanueva, San Clemente o Peñalba. El río Oza nace en los montes Aquilianos, cerca del pico sagrado celta de la Aquiana, y a lo largo de su recorrido pasa cerca de numerosos monasterios que han dado a esta zona el sobrenombre de 'Valle del Silencio'. El auténtico valle silencioso se halla pasando Peñalba de Santiago y en él se encuentra la cueva donde, según la tradición, vivió San Genadio.

La pesca se practica por los ríos de la zona durante todo el año. Por los montes se descubren jabalíes y corzos, escondidos entre los bosques de castaños, encinas, abedules, hayas acebos y tejos. La naturaleza gana la batalla encuanto el caminante se aleja de las minas romanas de las Médulas, y estalla con toda su fuerza en todas las épocas del año. La provincia de León presenta aquí su cara más hermosa y salvaje, pero también la más rica y generosa.