Desde Sahagún hasta Laguna, el Camino de Santiago recorre casi 200 kilómetros por tierras leonesas. La condición de zona de paso que ostenta orgulloso el norte de la provincia de León se remonta a tiempos inmemoriales, pero nada ha cambiado desde entonces. Durante todo el año -pero especialmente entre la primavera y el otoño-, miles de peregrinos con destino en Compostela atraviesan la provincia de León, desde donde la meta final de su viaje se siente más cerca que nunca.

El Camino de Santiago entra en tierras leonesas unos tres kilómetros antes de llegar a Sahagún, primera población importante que encuentran los peregrinos en la provincia. Desde Sahagún faltan todavía 357 kilómetros para llegar a Compostela, pero la presencia del Santo se siente ya muy cercana y, además, el peso de la historia leonesa, con su carácter medieval, sumerge al peregrino en otras épocas.

De Sahagún se sale atravesando un arco, uno de los pocos restos que quedan del monasterio benedictino que se encontraba en las afueras de la ciudad. El monasterio sufrió a lo largo de su historia numerosos saqueos e incendios, y el de 1918 fue definitivo para el abandono del edificio, del que hoy sólo quedan unas pocas ruinas y una torre, que no era la principal del monasterio. Entre las ruinas del momasterio benedictino queda una escalera de caracol que transporta al peregrino a siglos anteriores. No en vano el monasterio fue reconstruido en todas las ocasiones sobre sus propios cimientos, enterrando los restos del anterior. Los trabajos arqueológicos que se llevan a cabo han encontrado restos que permiten situar las primeras actividades del monasterio en torno al siglo VI, mucho antes de que se iniciara la peregrinación a Santiago de Compostela.

El monasterio tuvo en su día uno de los más importantes cenobios levantados en España por la orden de Cluny. En el año 904, el rey Alfonso III mandó transformar Sahagún en una importante ciudad, dentro de su política de repoblación de las tierras reconquistadas. Uno de los más importantes elementos que contribuyó a alcanzar el objetivo del monarca fue el monasterio, que llegó a disponer de tantos privilegios que acabó convirtiéndose en señorío. Hoy, la orden benedictina sigue representada en Sahagún por un monasterio de monjas encargadas de sellar las guías de los peregrinos.

Desde Sahagún se llega a Calzada del Coto y, desde allí, a Bercianos del Real Camino. El Burgo Ranero y Reliegos son los siguientes municipios que se atraviesan antes de llegar a Mansilla de las Mulas, y son dos localidades donde aún se mantienen abiertas las puertas de las casas, una costumbre que recuerda su apacible vida y la franqueza de sus gentes, siempre amables con el peregrino.

La influencia de León

Subiendo hacia el norte para llegar a Villamoros y a Puente de Villarente, y descendiendo después para pasar por Arcahueja, Valdelafuente y el alto del Portillo, se llega a León. La influencia de la capital sobre las localidades del Camino ha sido siempre muy intensa, y no sólo sobre los pueblos de la ruta Jacobea sino, desde mucho antes, sobre todas las rutas de la zona.

León carece de buenos accesos para el peregrino. Se atraviesa Puente Castro -antes, antesala de León y hoy, barrio incorporado a la capital leonesa- en dirección al rio Torío y se entra en León por su parte antigua. La iglesia de Santa Ana abre la puerta a esa ciudad medieval que envuelve al peregrino, la ciudad rodeada por las murallas -de las que quedan importantes restos- y que remonta su origen al año 79 a.C. Ese año quedó fijado el campamento de la Legio VII Gémina Pía Félix en una encrucijada de caminos, con el fin de controlar la zona norte dominada por el Ejército romano.

El primitivo asentamiento militar fue creciendo paulatinamente hasta que, con la invasión musulmana, la zona quedó despoblada. Con la Reconquista, el rey Ordoño I regaló tierras a quienes estuvieran dispuestos a cultivarlas. La respuesta fue tal que años más tarde, en el 914, García I trasladó la capital del Reino de Oviedo a León.

En la capital leonesa destaca la basílica de San Isidoro, construida más con el deseo de dotar a León de un panteón real que con el de rendir culto al santo. La catedral es posterior en el tiempo y destaca por sus 737 vidrieras, que transforman la luz natural en un espectáculo de color. Atravesando la ciudad, en su salida por el puente sobre el río Bernesga, está San Marcos. Este edificio fue primero sede la orden de los Caballeros de Santiago, encargados de la defensa de la ruta Jacobea; después, hospital de peregrinos y hoy, parador nacional.

Tras abandonar León, el peregrino se adentra en Trobajo del Camino para llegar poco después al santuario de la Virgen del Camino. Esta obra de Subirachs caracteriza a una pequeña población que se formó en torno al milagro de la aparición de la Virgen en 1502 y que todavía celebra multitudinarias romerías en su honor.

El caballero y la esquiva dama En el siglo XV, un caballero -Suero de Quiñones- pretendía a doña Leonor Toval. La dama rechazó sus amores y el caballero, que andaba por el lugar que hoy se conoce como Puente Órbigo, decidió lavar su despecho desafiando a cuantos caballeros quisieran cruzar el puente. Estos combates -llamados 'justas'- comenzaron el 10 de julio de 1434. Todo caballero debía pelear para tener un 'paso honroso' por el puente, y la zona acabó adoptando ese nombre. Un mes más tarde, Suero de Quiñones y sus hombres habían vencido ya a 68 caballeros. Entonces, coincidiendo con el Año Santo, decidió peregrinar hasta Compostela. La historia cuenta que depositó en la imagen del apóstol una pulsera dorada, perteneciente a doña Leonor Toval, que todavía hoy permanece colgada del busto de Santiago el menor en su capilla de la catedral de Compostela.

Valverde de la Virgen y San Miguel del Camino son los siguientes hitos en el recorrido leonés de la ruta Jacobea. Después se llega a Villadangos del Páramo y, desde este municipio, a San Martín del Camino, Puente Órbigo -escenario de las correrías caballerescas de don Suero de Quiñones-, Hospital de Órbigo y San Justo de la Vega. La siguiente población importante es Astorga, donde el peregrino puede admirar tres monumentos de capital importancia en la historia astorgana: las murallas romanas, la catedral medieval y el palacio episcopal levantado por Gaudí hace un siglo. Astorga es una gran ciudad moderna, capital administrativa de una amplia comarca que engloba la Maragatería, la Cepeda, la Sequeda, la Ribera y el Páramo, y conserva su condición de encrucijada de caminos que la ha caracterizado a lo largo de su historia.

El camino que lleva desde Astorga hasta Ponferrada -la segunda ciudad más importante de la provincia de León- es inhóspito. El paisaje es hermoso, pero los pueblos que se van encontrando están afectados del mal de la soledad y el abandono. El Camino de Santiago asciende lentamente a medida que se adentra por los montes de León: Murias de Rechivaldo se encuentra a 882 metros de altitud; Santa Catalina de Somoza, a 977 metros; El Ganso, a 1.020 metros, y Rabanal del Camino, a 1.156 metros. La ruta alcanza los 1.500 metros de altitud antes de iniciar un suave descenso hacia Ponferrada. Estos pueblos intermedios tienen un aspecto paupérrimo y la mayoría carece de los servicios elementales que demanda el turismo, pero nunca dejan abandonado al peregrino que viaja a Santiago. En Murias se puede comer en el bar; lo mismo en Santa Catalina. En Rabanal, los refugios permanecen abiertos durante todo el año.

Ponferrada queda lejos aún, pero a partir de Rabanal se pueden ver ya las montañas tras las que se esconde Galicia. El camino asciende todavía hasta Foncebadón -localidad que, en el siglo X, acogió un concilio- y, un poco más adelante, hasta los 1.517 metros en el punto donde se alza la antena de una base militar. Manjarín, El Acebo, Riego de Ambrós y Molinaseca abren la puerta de Ponferrada, ciudad de origen humilde, nacida al abrigo de las minas en la era prerromana, que con el paso de los siglos fue adquiriendo rasgos nobles. Alcanzó su máximo esplendor con la orden del Temple, cuyo castillo aún se alza majestuoso en la ciudad. Los templarios llegaron a Ponferrada en el siglo XII, cuando Fernando II -rey de León- concedió a la orden poder absoluto sobre el burgo.

Desde Ponferrada, el Camino de Santiago emprende su última etapa por tierras leonesas. Tras atravesar Cuatro Caminos, Camponaraya, Cacabelos y Pieros, se llega a Villafranca del Bierzo. Esta región leonesa, de no más de 20 kilómetros de ancho, se encuentra a 600 metros de profundidad, rodeada de montañas. Aquí se han asentado pueblos desde épocas remotas, como lo demuestran las ruinas del Castrum Bergidum, muy cerca de la carretera que pasa por Pieros. Más tarde, los reyes leoneses escogieron la zona de Cacabelos para fijar su residencia.

El Camino de Santiago no es ajeno a estos movimientos. En tiempos pasados, los peregrinos que llegaban hasta Villafranca del Bierzo podían finalizar su viaje y obtener las indulgencias si estaban incapacitados para continuar su marcha. No es Villafranca, sin embargo, el último municipio que atraviesa el Camino en la provincia de León. Antes de abandonar la provincia, el peregrino ha de atravesar Pereje, Trabadelo, Portela, Ambasmestas, Vega de Valcarce, Ruitelan, Las Herrerías y La Faba. Laguna es el último pueblo antes de entrar en Galicia, muy cerca ya de Cebreiro. El Camino de Santiago ha recorrido hasta llegar aquí casi 200 kilómetros por tierras leonesas y ha hecho un viaje a la historia, antes de emprender su última etapa.