El escribano cerillo macho tiene la cabeza amarilla limón y la hembra, de color amarillo pálido o verdoso. Los pájaros jóvenes se parecen a la hembra.

Frecuenta las campiñas solariegas tradicionales: campos, prados, campos en barbecho, bordes de caminos con zarzales... Hace su nido también en repoblaciones forestales y en los lindes de los bosques.

En España se encuentra en la campiña cantábrica, en los campos de Castilla y León o en los prados bordeados de arbustos del Pirineo y la Sierra de la Demanda en La Rioja. En las colinas del País Vasco y Cantabria han disminuido como consecuencia del empleo generalizado de herbicidas.

Los machos empiezan a cantar hacia el mes de febrero, al tiempo que la nieve se empieza fundir.

Antes del apareamiento, la pareja levanta tallos y los deja caer. El significado de este gesto es el de ofrecerse mutuamente una garantía: la de que ambos quieren construir un nido común. Pero a continuación, sólo la hembra lo construye, situándolo en el suelo, bajo la capa de hierbas o en la base de un matorral espeso.

La época de cría es desde abril hasta julio. Hacen dos nidadas, cada una de ellas con 4 ó 5 huevos. La incubación dura de 12 a 14 días. La madre incuba con gran dedicación y se dejaría pisar antes de abandonar el nido, lo que hace con un vuelo titubeante. Los polluelos son criados con insectos que previamente son aplastados por el pico del adulto. Cuando el padre les lleva saltamontes, primero se come él mismo las piezas molestas.

Mientras los polluelos son ciegos, el adulto los espabila con una voz. Entonces elevan los cuellos y abren sus bocas. Los pollos abandonan el nido a los 12 ó 15 días.

En verano se alimentan de insectos y las todavía verdes semillas del césped. En invierno comen semillas de cereales y vegetales picoteadas en el suelo.

En invierno, cuando cae la nieve, el escribano cerillo se acerca a los graneros, pero tan pronto el sol ha fundido las pendientes que miran al sur, vuelve otra vez a los campos soleados.

Recitan su canto desde la punta de una rama en las cercanías del nido. Como ave de suelo, el escribano cerillo puede posarse en las puntas de las ramas, pero no sabe saltar de una rama a otra.